Padel bestaat al sinds de jaren zestig van de vorige eeuw: de sport is ruim zestig jaar oud. De exacte ontstaansgeschiedenis is niet tot op de letter vastgelegd, maar het verhaal begint ergens rond 1969 in Mexico. Sindsdien heeft de sport een lange weg afgelegd van een handjevol banen in Latijns-Amerika naar miljoenen spelers wereldwijd.
Het ontstaan van padel: Mexico, 1969
Het meest gangbare verhaal over hoe lang padel bestaat, wijst naar de Mexicaan Enrique Corcuera. Rond 1969 zou hij op zijn landgoed in Acapulco een soort tennisbaan hebben aangelegd, begrensd door muren. Er was simpelweg geen ruimte voor een volwaardige tennisbaan, dus de muren werden onderdeel van het spel. Met kortere rackets en een bal die iets minder stuitert dan een tennisbal ontstond er langzamerhand een eigen spel: padel.
Het is een verhaal met een zekere mystiek, want er zijn nauwelijks schriftelijke bronnen uit die tijd. Toch wordt dit oorsprongsverhaal breed erkend als de meest aannemelijke versie van hoe de sport begon.
Van Mexico naar Spanje: de sport vindt haar thuis
Padel bleef lange tijd een nicheactiviteit in Mexico en andere Latijns-Amerikaanse landen. De echte doorbraak buiten de regio kwam via een andere route. De Spaanse ondernemer Alfonso de Hohenlohe raakte eind jaren zeventig enthousiast over de sport, speelde mee in Acapulco en liet vervolgens in 1974 de eerste padelclub van Europa bouwen op zijn terrein in Marbella, Spanje.
Dat was het begin van de Spaanse padelkoorts. In de decennia daarna verspreidde de sport zich razendsnel door het Iberisch Schiereiland. Spanje werd het hart van de padelwereld en is dat in veel opzichten nog steeds. Het land telt al jaren naar schatting enkele miljoenen actieve padelspelers, wat het tot een van de meest gespeelde sporten in het land maakt.
Hoe lang bestaat padel als georganiseerde sport?
Padel als georganiseerde, competitieve sport heeft zijn wortels in de jaren tachtig en negentig. In 1991 werd de Federación Internacional de Pádel (FIP) opgericht, de wereldwijde koepelorganisatie. Dat moment markeert het punt waarop padel echt een gestructureerde sport werd met officiële regels, competities en bondsverbanden. Reken je vanaf dat jaar, dan bestaat georganiseerd padel al ruim dertig jaar.
In Nederland is de sport aanzienlijk jonger als grootschalig fenomeen. De KNLTB (Koninklijke Nederlandse Lawn Tennis Bond) nam padel op onder haar vleugels en zag het ledenaantal bij padelverenigingen in de jaren tien en twintig van deze eeuw hard stijgen. De echte explosie in Nederland deed zich voor rond 2018 tot 2022, toen het aantal banen en spelers in korte tijd sterk groeide.
Een tijdlijn van meer dan vijftig jaar padel
- Rond 1969: Enrique Corcuera legt in Acapulco, Mexico, de eerste rudimentaire padelbaan aan.
- 1974: Alfonso de Hohenlohe introduceert padel in Europa via zijn club in Marbella, Spanje.
- Jaren tachtig: De sport groeit gestaag in Spanje en verspreidt zich naar Argentinië en andere Latijns-Amerikaanse landen.
- 1991: Oprichting van de Federación Internacional de Pádel (FIP), het startschot voor georganiseerde internationale competitie.
- Jaren negentig en tweeduizend: Padel verspreidt zich langzaam naar andere Europese landen.
- Vanaf circa 2015: Sterke groei in Noord-Europa, waaronder Nederland, België en Zweden.
- 2018 tot heden: Padel groeit in Nederland uit tot een van de snelst groeiende sporten van het land.
Waarom is de geschiedenis niet precies vast te stellen?
Een van de redenen dat mensen zich afvragen hoe lang padel bestaat, is dat er geen officieel stichtingsmoment is. Er was geen vergadering, geen handtekening, geen oprichtingsdatum. De sport groeide organisch uit een praktische oplossing op een privéterrein. Dat maakt de vroege geschiedenis moeilijk te documenteren en verklaart de mystiek die er altijd een beetje omheen heeft gehangen.
Bovendien lijkt padel op andere sporten die al eerder bestonden, zoals squash en tennis. Sommige mensen beschouwen het als een variatie, anderen als een zelfstandige sport met eigen regels en cultuur. Die discussie heeft het vaststellen van één duidelijk beginpunt ook niet eenvoudiger gemaakt.
Padel bestaat dus al ruim vijftig jaar als spel en ruim dertig jaar als georganiseerde sport. In Nederland is de sport als echte volksbeweging nog maar een jaar of tien oud, maar die inhaalslag verloopt snel. Wat in 1969 begon als een muurspelletje op een Mexicaans landgoed, is uitgegroeid tot een van de populairste racketsporten ter wereld.